10. 신라의 삼국 통일: 나당 연합부터 나당 전쟁까지

신라 시대 얘기하면 드라마 선덕여왕이 떠올라요. 고현정이 한 미실 역이 너무 압권이었거든요. 신라에는 왕족인 성골, 방계와 귀족인 진골이라는 신분 제도가 있었는데, 진골들은 어떻게든 성골이 되고 싶어 했다죠. 쌍생아는 나라를 위험하게 한다는 내용도 흥미로웠고요. 그리고 신라에는 고구려나 백제에는 없었던 화랑도가 있었잖아요. 거기에 한반도 최초의 여왕까지. 신라가 삼국 중 가장 늦게 출발했지만 가장 독특한 나라였던 것 같아요.

7세기 중반, 한반도는 그 어느 때보다 치열한 생존의 체스판이 되었습니다. 한강을 차지하며 승승장구하던 신라는 백제 의자왕의 맹렬한 공격에 국가적 위기를 맞았고, 이를 타개하기 위해 바다 건너 당나라와 손을 잡는 '나당 연합'이라는 승부수를 던집니다. 이 동맹은 660년 700년을 이어온 백제를 무너뜨리고, 668년 동북아의 패자였던 고구려마저 멸망시키는 거대한 폭풍을 몰고 왔습니다. 하지만 진정한 위기는 삼국이 무너진 직후에 찾아왔습니다. 한반도 전체를 삼키려는 야욕을 드러낸 당나라에 맞서, 신라는 옛 백제와 고구려의 유민들까지 하나로 규합하여 7년이 넘는 처절한 '나당 전쟁'을 치러야만 했습니다. 이 글은 매소성과 기벌포의 피비린내 나는 전투를 거쳐 마침내 외세를 몰아내고 최초의 통일을 이룩한 신라의 험난했던 여정과, 그 통일이 남긴 빛과 그림자를 심도 있게 분석합니다.

위기의 신라, 김춘추의 승부수 '나당 연합'

6세기 진흥왕 이후 한강을 독차지한 신라는 고구려와 백제의 공공의 적이 되었습니다. 7세기 중반, 백제의 마지막 왕인 의자왕은 신라를 향해 맹공을 퍼부어 대야성을 비롯한 40여 개의 성을 빼앗았습니다. 대야성 전투에서 사위와 딸을 잃은 신라의 귀족 김춘추(훗날 태종 무열왕)는 국가적 위기와 개인적 복수를 위해 직접 외교 무대에 뛰어들었습니다. 처음에는 고구려의 연개소문을 찾아가 군사를 요청했으나 한강 유역을 돌려달라는 무리한 요구에 거절당했고, 목숨을 걸고 바다를 건너 당나라로 향했습니다.

당시 당나라는 고구려의 안시성 전투 등에서 뼈아픈 패배를 맛본 후, 고구려를 멸망시킬 새로운 전략을 찾고 있었습니다. 김춘추는 이 틈을 파고들었습니다. "신라와 당나라가 힘을 합쳐 먼저 백제를 치고, 양쪽에서 고구려를 협공하자"는 김춘추의 제안을 당 태종이 수락하면서, 648년 역사적인 나당 연합이 체결되었습니다. 이는 한반도의 판도를 완전히 뒤바꿀 거대한 군사 동맹의 탄생이었습니다.

황산벌의 노을과 백제·고구려의 멸망

660년, 소정방이 이끄는 13만 당나라 수군과 김유신이 이끄는 5만 신라군은 백제를 향해 진격했습니다. 백제의 명장 계백은 5천 명의 결사대를 이끌고 황산벌에서 김유신의 신라군을 맞이하여 네 번이나 승리하는 기적을 보여주었으나, 결국 수적 열세를 극복하지 못하고 장렬히 전사했습니다. 방어선이 뚫린 백제의 수도 사비성은 나당 연합군에게 함락되었고, 700년 역사의 백제는 허무하게 역사 속으로 사라졌습니다.

백제가 무너진 후, 나당 연합군의 칼끝은 고구려를 향했습니다. 수·당의 수백만 대군을 막아냈던 철벽같은 고구려였지만, 절대 권력자 연개소문이 죽은 후 아들들 사이에서 끔찍한 권력 투쟁이 벌어졌습니다. 내분으로 인해 맏아들 남생은 당나라에 항복하고, 동생 남건이 평양성의 문을 굳게 닫고 저항하는 촌극이 벌어졌습니다. 결국 내부의 배신으로 668년 평양성 문이 열리며, 동북아시아를 호령하던 대제국 고구려마저 멸망하고 맙니다. 멸망 직후, 백제의 흑치상지와 복신, 고구려의 검모잠과 안승 등이 주축이 되어 치열한 부흥 운동을 전개했으나 끝내 지도층의 분열과 나당 연합군의 토벌로 좌절되고 말았습니다.

"토사구팽을 거부한다": 피로 쓴 나당 전쟁

백제와 고구려가 무너지자, 당나라는 숨겨두었던 검은 속내를 드러냈습니다. 그들은 옛 고구려 땅에 안동도호부, 백제 땅에 웅진도독부를 세우더니, 급기야 동맹국인 신라의 수도 금성(경주)에도 계림도독부를 설치하여 한반도 전체를 당나라의 식민지로 삼으려 했습니다. 신라로서는 나라의 존망이 걸린 절체절명의 위기였습니다.

이에 문무왕(김춘추의 아들)은 당나라를 몰아내기 위한 나당 전쟁을 선포했습니다. 놀랍게도 신라는 어제까지 피를 흘리며 싸웠던 고구려와 백제의 유민들을 적극적으로 끌어안았습니다. 고구려 부흥군을 지원하고 옛 백제 땅을 완전히 장악한 신라는 당나라와의 전면전에 돌입했습니다. 675년 매소성 전투에서 당의 20만 대군을 크게 격파하며 전세를 뒤집었고, 이듬해인 676년 금강 하구인 기벌포 해전에서 당나라 수군을 전멸시키는 대승을 거두었습니다. 결국 당나라는 평양에 있던 안동도호부를 요동으로 철수시켰고, 신라는 마침내 한반도 중남부(대동강~원산만 이남)에 대한 지배권을 확고히 하며 삼국 통일의 위업을 달성했습니다.

최초의 통일, 그 절반의 성공이 남긴 의미

676년, 신라가 이룩한 삼국 통일은 한민족 역사상 매우 중요한 의미를 지닙니다. 비록 시작은 외세(당나라)의 힘을 빌렸을지라도, 마지막에는 그 외세를 스스로의 힘으로 몰아내고 자주성을 지켜냈다는 점입니다. 또한 고구려, 백제, 신라로 나뉘어 수백 년간 서로 다른 문화를 발전시켜 오던 한반도의 민족들이 비로소 하나의 국가, 하나의 언어, 하나의 문화권으로 융합되며 단일 민족 정체성을 형성하는 결정적인 계기가 되었습니다.

그러나 이 통일에는 뼈아픈 한계, 즉 '절반의 성공'이라는 꼬리표가 붙어 있습니다. 당나라를 끌어들이는 과정에서 고구려가 지배하던 만주와 한반도 북부의 광활한 영토를 대부분 잃어버리고, 대동강 이남으로 국경선이 축소되었기 때문입니다. 하지만 잃어버린 고구려의 영토와 기상은 결코 그대로 잊히지 않았습니다. 신라가 통일의 기쁨을 누리고 있을 때, 북쪽의 만주 벌판에서는 고구려의 유민 대조영이 흩어진 민족을 규합하며 새로운 제국의 탄생을 준비하고 있었습니다. 바야흐로 한반도의 남쪽에는 통일 신라가, 북쪽에는 발해가 자리하는 '남북국 시대'가 막을 올리고 있었습니다.

고구려가 그렇게 잦은 전쟁을 치르지 않았다면 저렇게 허무하게 무너지지 않았을 거라는 생각이 들어요. 고구려의 영광이 지금까지 이어졌다면 한반도가 지금처럼 많은 나라의 관심을 받지 않았을지도 모르죠. 어쨌거나 과거는 과거이고, 역사는 반복된다고 하니까 그걸 잘 공부하고 같은 실수를 반복하지 않는 게 우리가 역사를 배우는 이유가 아닐까 싶어요.