동서양 역사를 보면 많은 리더들이 정복전쟁으로 하나의 통일된 땅을 만들고 싶어 했던 것 같아요. 근데 생각해 보면 문화도 다르고 언어도 다른 나라들을 정복해서 하나로 묶는다는 게 얼마나 힘든 일인지 모르겠어요. 어느 정도 공통점이 있어야 가능한 일이 아닐까 싶어요. 지금도 언어, 종교, 문화 중 하나만 달라도 융화되기가 쉽지 않으니까요.
4세기 후반, 백제 근초고왕의 공격으로 왕(고국원왕)이 전사하는 뼈아픈 시련을 겪은 고구려는 소수림왕의 피나는 체제 정비를 통해 다시 일어설 준비를 마쳤습니다. 그리고 5세기, 마침내 한민족 역사상 가장 광활한 영토를 호령하는 두 명의 위대한 정복 군주가 등장합니다. 바로 이름조차 '영토를 넓게 개척했다'는 뜻을 가진 광개토대왕과, 그의 아들이자 98세까지 장수하며 남진 정책을 완성한 장수왕입니다. 이 시기 고구려는 북으로 만주의 드넓은 요동 벌판을 지배하고, 남으로는 한강 유역을 넘어 한반도 중부 깊숙한 곳까지 진격하며 동북아시아의 절대 강자로 군림했습니다. 이 글은 철갑으로 무장한 개마무사를 앞세워 천하의 중심을 자처했던 고구려 전성기의 가슴 벅찬 정복 활동과, 평양 천도가 한반도 정세에 미친 거대한 파급력을 심도 있게 조명합니다.
시련을 딛고 비상하는 대제국의 서막
백제에게 평양성을 짓밟히고 고국원왕을 잃었던 고구려의 4세기는 절망 그 자체였습니다. 하지만 고국원왕의 뒤를 이은 소수림왕은 감정적인 복수 대신, 불교 공인, 태학 설립, 율령 반포라는 내실 다지기에 총력을 기울였습니다. 이 단단한 국가적 기반 위에서 391년, 불과 18세의 젊은 나이로 고구려 제19대 왕에 오른 이가 바로 담덕, 훗날의 '광개토대왕(廣開土大王)'입니다.
광개토대왕은 즉위하자마자 '영락(永樂, 영원한 평안)'이라는 독자적인 연호를 사용했습니다. 이는 중국의 황제와 대등하게 천하의 중심에 서겠다는 고구려의 강렬한 자부심의 표출이었습니다. 그는 조부인 고국원왕의 원수를 갚고 고구려의 잃어버린 자존심을 되찾기 위해, 철갑으로 말과 기사를 꽁꽁 두른 최정예 기병 '개마무사'를 이끌고 사방으로 거침없는 정복 전쟁을 시작합니다.
광개토대왕: 요동을 정복하고 한반도를 호령하다
광개토대왕의 시선은 먼저 북쪽의 드넓은 만주 벌판을 향했습니다. 그는 당시 중국 북방의 강자였던 후연을 격파하고 한민족의 오랜 숙원이었던 '요동 지방'을 완전히 차지했습니다. 또한 북쪽의 부여를 굴복시키고, 동북쪽의 숙신을 정벌하여 만주 지역의 진정한 패권자로 우뚝 섰습니다.
남쪽을 향한 광개토대왕의 칼끝은 할아버지의 원수인 백제를 겨냥했습니다. 396년, 수군을 이끌고 백제의 수도 한성을 압박하여 백제 아신왕으로부터 "영원히 노객(신하)이 되겠다"는 굴욕적인 항복을 받아내고 한강 이북 지역을 차지했습니다. 또한, 400년에는 신라 내물 마립간의 구원 요청을 받아들여 보병과 기병 5만을 파견했습니다. 신라에 침입한 왜구(일본)를 격퇴한 고구려군은 내친김에 금관가야가 있는 낙동강 유역까지 쫓아가 왜구를 섬멸했습니다. 이 사건으로 신라는 고구려의 내정 간섭을 받게 되었고, 한반도 남부의 맹주였던 금관가야는 크게 쇠퇴하여 가야의 중심지가 대가야로 이동하는 나비효과를 낳았습니다.
장수왕의 평양 천도와 한성 함락
413년 광개토대왕이 세상을 떠나고, 그의 아들 장수왕이 즉위했습니다. 장수왕은 아버지가 이룩한 거대한 제국을 안정적으로 통치하기 위해 다방면으로 외교 정책을 펼쳤고, 무엇보다 427년 수도를 압록강 유역의 국내성에서 대동강 유역의 **'평양'**으로 옮기는 중대한 결단을 내립니다. 평양은 넓은 평야를 갖추고 있어 경제적으로 풍요로웠고, 바다로 나아가기에도 유리했습니다. 하지만 이 천도는 남쪽의 백제와 신라를 향한 고구려의 강력한 압박(남진 정책)을 의미하는 것이기도 했습니다.
평양 천도에 극도의 위협을 느낀 백제와 신라는 힘을 합쳐 고구려에 맞서기 위해 433년 '나제동맹'을 체결했습니다. 하지만 고구려의 파상공세를 막기엔 역부족이었습니다. 475년, 장수왕은 3만의 군대를 이끌고 백제의 수도 한성(위례성)을 맹렬히 공격했습니다. 결국 한성은 함락되었고, 백제의 개로왕은 아차산성에서 고구려군에게 비참하게 처형당했습니다. 한강 유역을 완전히 장악한 장수왕은 영토를 충청도(죽령~남양주 일대)까지 넓혔고, 이를 기념하여 '중원 고구려비(충주 고구려비)'를 세웠습니다.
"고구려가 곧 천하의 중심이다"
5세기 고구려의 팽창은 단순한 영토 확장을 넘어, 고구려 중심의 독자적인 천하관이 확립되었음을 보여줍니다. 현재 중국 지린성에 우뚝 서 있는 거대한 '광개토대왕릉비'에는 왕의 위대한 업적뿐만 아니라, 고구려가 하늘의 자손이라는 짙은 자부심이 새겨져 있습니다. 그들은 스스로를 천하의 중심으로 여기고, 백제와 신라를 가리켜 '아랫마을의 무리(백잔, 신라 매금)'라 부르며 속국처럼 취급했습니다.
광개토대왕과 장수왕이 이룩한 대제국은 우리 역사상 가장 가슴 벅차고 찬란했던 영광의 시대였습니다. 철갑 무장 기병이 만주의 벌판을 질주하고, 한강 유역의 주인이 백제에서 고구려로 뒤바뀐 이 5세기는 고구려의 절대적인 지배기였습니다. 하지만 수도를 잃고 벼랑 끝에 몰린 백제와 고구려의 그늘에 가려져 있던 신라는 이대로 주저앉지 않았습니다. 역사의 추는 끊임없이 흔들리며, 이제 세 번째 한강의 주인이 되기 위한 남쪽 국가들의 치열한 반격이 준비되고 있었습니다.
광개토대왕이 그토록 넓은 땅을 정복했지만, 결국 고구려도 내부 분열과 외세의 협공 앞에 무너졌어요. 같은 언어와 문화를 공유했던 삼국조차 하나로 묶는 게 이렇게 힘들었는데, 전혀 다른 민족을 정복해서 유지한다는 게 얼마나 어려운 일인지 새삼 느껴지는 것 같아요.