백제의 탄생 이야기가 참 흥미로워요. 고구려를 세운 주몽의 아들 온조가 이복형 유리에게 태자 자리를 내주고 남쪽으로 내려와 한강 유역에 세운 나라가 백제입니다. 어떻게 보면 고구려와 백제가 사실 같은 뿌리에서 나온 형제 나라인거죠. 그런데 나중에 그 두 나라가 그렇게 치열하게 싸우게 되니, 서구 역사를 보면 영국과 프랑스의 '백년전쟁'이 떠오르네요.
한반도의 심장, 한강 유역을 가장 먼저 차지한 나라는 백제였습니다. 풍부한 농산물과 바다로 이어지는 편리한 뱃길을 확보한 백제는 삼국 중 가장 먼저 전성기를 맞이했습니다. 그 화려한 '한성 백제' 시대의 정점에 섰던 인물이 바로 4세기의 정복 군주, 근초고왕입니다. 그는 남쪽으로는 마한의 남은 세력을 완전히 정복하여 곡창 지대인 전라도 일대를 차지했고, 북쪽으로는 고구려의 평양성을 공격해 고국원왕을 전사시키는 기염을 토했습니다. 하지만 근초고왕의 진정한 위대함은 영토 확장에만 있지 않았습니다. 그는 중국의 동진, 한반도의 백제, 일본의 왜를 잇는 거대한 해상 무역망을 구축하여 백제를 동북아시아 최고의 '해상 왕국'으로 우뚝 서게 만들었습니다. 이 글은 칠지도에 새겨진 백제의 위상과, 한강을 무대로 꽃 피웠던 백제 황금기의 눈부신 발자취를 조명합니다.
한강, 삼국 시대 패권의 마스터키
삼국 시대의 역사를 읽는 가장 중요한 키워드 중 하나는 바로 '한강'입니다. 한강 유역은 비옥한 평야가 펼쳐져 있어 농사가 잘될 뿐만 아니라, 인구가 밀집해 있어 국가 발전에 필요한 노동력과 세금을 확보하기에 최적의 장소였습니다. 또한, 서해로 흘러 들어가는 한강의 물길은 선진 문물인 중국의 기술과 문화를 직접 받아들이는 고속도로 역할을 했습니다. 한반도 패권의 '마스터키'라 불리는 이 한강 유역에 가장 먼저 터를 잡고 건국한 나라가 바로 온조의 백제였습니다.
3세기 고이왕 때 한강 유역을 완전히 장악하고 국가의 기틀(율령 반포, 관등제 정비)을 다진 백제는, 4세기에 이르러 삼국 중 가장 먼저 폭발적인 전성기를 맞이합니다. 그 중심에 선 제13대 왕 근초고왕은 안으로 왕위의 부자 상속을 확립하여 왕권을 절대적으로 강화하고, 밖으로는 거침없는 정복 전쟁을 펼치며 백제의 영토를 역사상 가장 넓게 확장했습니다.
북으로 평양, 남으로 탐라까지: 거침없는 영토 확장
근초고왕의 영토 확장은 남과 북을 가리지 않았습니다. 남쪽으로는 백제의 오랜 골칫거리였던 마한의 남은 세력들을 완전히 병합하여, 오늘날의 전라도 남해안 일대까지 영토를 넓혔습니다. 이로써 백제는 한반도 최대의 곡창 지대를 손에 넣고 막강한 경제력을 확보하게 되었습니다. 나아가 바다 건너 탐라(제주도)와도 교류하며 영향력을 미쳤습니다.
근초고왕의 군사력은 북쪽을 향했을 때 가장 빛났습니다. 당시 북방의 강자였던 고구려와 영토를 맞대게 된 백제는 황해도 일대를 두고 치열한 전투를 벌였습니다. 371년, 근초고왕은 정예 군사 3만을 이끌고 고구려의 평양성을 기습 공격했습니다. 이 전투에서 고구려의 고국원왕이 백제군의 화살에 맞아 전사하는 엄청난 사건이 벌어집니다. 고구려에게는 국가적 재난이었지만, 백제에게는 한반도의 주도권을 완벽하게 틀어쥐는 결정적 승리였습니다.
동북아를 호령한 해상 왕국과 '칠지도'
근초고왕은 무력으로 영토만 넓힌 것이 아니라, 탁월한 외교력과 경제력을 바탕으로 백제를 글로벌 국가로 성장시켰습니다. 그는 중국 남조의 동진과 국교를 맺고 선진 문물을 적극적으로 수용했습니다. 또한, 우수한 배를 만드는 기술과 항해술을 바탕으로 바다 건너 일본의 왜(倭)와도 활발하게 교류했습니다. 동진-백제-왜로 이어지는 동북아시아 해상 무역의 중심에 백제가 우뚝 선 것입니다.
이러한 백제의 높은 국제적 위상을 상징적으로 보여주는 유물이 바로 일본 이소노카미 신궁에 보관되어 있는 '칠지도(七支刀)'입니다. 일곱 개의 가지가 뻗어 나온 독특한 모양의 이 칼에는 "백제 왕세자가 왜왕을 위해 만들었으니 후세에 전하라"는 뜻의 글귀가 금 상감으로 새겨져 있습니다. 이는 당시 백제가 왜에 선진 문물을 전수해주며 정치적, 문화적으로 우위에 있었음을 명백하게 보여주는 증거입니다. 백제는 한학의 대가인 아직기와 왕인을 일본에 보내 한자와 유학을 가르쳤고, 이는 일본 고대 아스카 문화가 형성되는 데 결정적인 영향을 미쳤습니다.
역사서 편찬과 가장 찬란했던 한성 시대
국력이 절정에 달했을 때 국가의 자부심을 기록으로 남기는 것은 제왕들의 공통된 본능입니다. 근초고왕 역시 박사 고흥에게 명하여 백제의 역사서인 『서기(書記)』를 편찬하게 했습니다. 비록 지금은 전해지지 않지만, 이는 당시 백제인들이 자신들의 힘과 문화에 대해 얼마나 강한 자부심을 품고 있었는지를 잘 보여줍니다.
한반도의 노른자위 한강을 차지하고 동북아시아의 바다를 지배했던 4세기 한성 백제의 전성기는 우리 고대사에서 가장 화려하고 개방적인 시대였습니다. 하지만 달이 차면 기우는 법. 근초고왕에게 왕을 잃은 고구려는 복수의 칼날을 갈며 무섭게 성장하고 있었습니다. 백제가 먼저 쏘아 올린 전성기의 축포는, 역설적이게도 5세기 한반도를 뒤흔들 고구려 광개토대왕과 장수왕의 거대한 남진 정책을 불러오는 신호탄이 되었습니다. 바야흐로 한강의 주인을 둘러싼 삼국의 두 번째 라운드가 막을 올릴 준비를 하고 있었습니다.
생각해보면 어느 문명이든 강 주변에서 시작된 것 같아요. 배산임수라는 말처럼 뒤에는 산, 앞에는 물이 흘러야 한다는 풍수지리가 단순한 미신이 아니라 생존의 지혜였던 거겠죠. 그중에서도 한강은 삼국 모두에게 탐나는 땅이었고, 그 한강을 가장 먼저 차지한 백제가 전성기를 누렸지만 결국 그게 고구려의 복수를 부르는 씨앗이 됐으니까요.