단군신화는 어릴 때부터 친숙한 이야기입니다. 하늘에서 내려온 환웅, 마늘과 쑥을 먹으며 100일을 버텨 웅녀가 된 곰, 그리고 둘 사이에서 태어난 단군. 믿거나 말거나이지만 우리나라 사람이라면 곰과 호랑이 이야기만큼은 다 알죠. 드라마 '태왕사신기'를 재밌게 봤던 기억도 나네요. 그런데 이 신화가 단순한 옛날이야기가 아니라 신석기 시대 부족 신앙의 흔적이라는 걸 알고 나니 새삼 신기하게 느껴졌습니다.
까마득한 옛날, 한반도에 처음으로 인류가 발을 내디딘 시기는 언제일까요? 역사의 여명을 여는 선사 시대는 크게 돌을 깨뜨려 도구를 만들었던 '구석기시대'와 돌을 갈아서 사용하며 농사를 짓기 시작한 '신석기시대'로 나뉩니다. 약 70만 년 전 시작된 구석기시대의 사람들은 거친 자연환경 속에서 생존하기 위해 끊임없이 이동하며 무리 지어 살았습니다. 반면, 기온이 따뜻해진 약 1만 년 전(기원전 8000년경)부터 시작된 신석기시대에는 인류 역사상 가장 위대한 변화인 '농경'이 시작되면서 한 곳에 정착해 마을을 이루었습니다. 이 글은 연천 전곡리의 주먹도끼부터 서울 암사동의 빗살무늬 토기까지, 혹독한 빙하기를 견뎌내고 자연을 길들이기 시작한 우리 조상들의 경이로운 생존과 진화의 발자취를 추적합니다.
자연에 순응하던 생존자들: 구석기 시대의 이동 생활
한반도와 그 주변 지역에 인류가 살기 시작한 것은 약 70만 년 전인 구석기시대부터입니다. 당시 한반도는 지금보다 기온이 낮았고, 빙하기와 간빙기가 교대로 나타나는 혹독한 환경이었습니다. 이 시기 사람들의 최우선 과제는 오직 '생존'이었습니다. 그들은 자연에서 먹거리를 직접 생산할 능력이 없었기 때문에, 짐승을 사냥하거나 나무열매와 뿌리를 채집하고 강가에서 물고기를 잡으며 살았습니다. 한 곳의 먹을거리가 떨어지면 다른 곳으로 무리를 지어 이동해야 했으므로, 집을 짓는 대신 자연 동굴이나 바위 그늘에 머물거나 강가에 대충 막 지은 '막집'에서 거주했습니다.
구석기인들의 가장 큰 무기는 돌을 떼어내어 만든 '뗀석기'였습니다. 초기에는 하나의 큰 돌을 여러 용도로 쓰는 '주먹도끼'나 '찍개'를 사용했습니다. 특히 1978년, 미군 병사에 의해 경기도 연천 전곡리에서 발견된 아슐리안형 주먹도끼는 세계 고고학계를 발칵 뒤집어 놓았습니다. 이전까지 아시아에는 정교한 양면 주먹도끼가 없었다는 기존 학설을 완전히 뒤집는 획기적인 발견이었기 때문입니다. 이 주먹도끼는 짐승의 가죽을 벗기고 고기를 자르며 뼈를 부수는 등 구석기인들에게는 현대의 '맥가이버칼'과 같은 만능 도구였습니다. 시기가 지나면서 돌날, 슴베찌르개 등 쓰임새에 따라 작고 정교한 도구들이 등장하며 사냥 기술도 점차 발달했습니다. 흥미로운 점은 구석기 사회가 철저한 '평등 사회'였다는 것입니다. 누군가 권력을 쥐거나 계급을 나눌 만큼 잉여 생산물이 없었기 때문에, 경험이 많은 연장자가 무리를 이끌었을 뿐 모두가 평등하게 식량을 나누었습니다.
신석기 혁명: 씨앗을 뿌리고 한곳에 정착하다
기원전 8000년경, 마지막 빙하기가 끝나고 지구의 기온이 따뜻해지면서 해수면이 상승하여 한반도는 지금과 비슷한 자연환경을 갖추게 되었습니다. 빙하기를 호령하던 매머드 같은 거대하고 둔한 짐승들은 사라지고, 토끼나 사슴처럼 작고 날쌘 동물들이 나타났습니다. 이에 맞춰 사람들은 돌을 정교하게 갈아서 만든 '간석기'와 날랜 짐승을 쏘아 맞힐 수 있는 활과 화살을 발명했습니다. 도구의 발전은 단순한 기술적 진보를 넘어 삶의 방식을 송두리째 바꾸어 놓았습니다.
무엇보다 가장 위대한 변화는 스스로 식량을 생산하기 시작한 '농경과 목축의 시작'이었습니다. 조, 피, 수수 등의 잡곡을 재배하며 인류는 마침내 자연에 기대어 살던 채집 경제에서 벗어나 생산 경제로 진입했습니다. 고고학자 거든 차일드는 이를 일컬어 '신석기 혁명(Neolithic Revolution)'이라고 불렀습니다. 씨앗을 뿌리고 추수를 하려면 오랜 시간 한 곳에 머물러야 했기에, 사람들은 강가나 바닷가에 땅을 파고 기둥을 세운 뒤 지붕을 덮은 '움집'을 짓고 정착 생활을 시작했습니다. 서울 암사동 유적은 당시 4~5명이 함께 살았던 신석기시대의 대표적인 마을 터입니다.
빗살무늬 토기와 원시 신앙의 탄생
정착 생활과 농경은 새로운 도구를 필요로 했습니다. 남은 식량을 보관하고 음식을 조리하기 위해 흙을 빚어 불에 구운 '토기'가 발명되었습니다. 한반도 신석기 시대를 대표하는 '빗살무늬 토기'는 표면에 빗 같은 도구로 기하학적인 무늬를 새겨 넣은 것이 특징입니다. 바닥이 뾰족하거나 둥근 이유는 당시 사람들이 주로 강가나 바닷가의 모래사장에 살았기 때문에 모래에 꽂아 세워두기 편리하게 만든 지혜의 산물입니다. 또한, 유적지에서 발견되는 '가락바퀴'와 '뼈바늘'은 신석기인들이 실을 뽑고 짐승의 가죽이나 엮은 그물로 옷을 지어 입는 원시적인 수공업을 했음을 명백하게 보여줍니다.
자연의 변화에 민감해진 농경 생활은 신앙의 탄생으로 이어졌습니다. 신석기인들은 농사에 절대적인 영향을 미치는 태양, 물, 구름 등 자연물에 영혼이 깃들어 있다고 믿는 '애니미즘(Animism)'을 믿었습니다. 또한 호랑이나 곰 등 특정 동물을 자기 부족의 수호신으로 삼는 '토테미즘(Totemism)', 영혼과 하늘을 연결해 주는 무당을 믿는 '샤머니즘(Shamanism)'도 등장했습니다. 단군 신화에 등장하는 곰과 호랑이 이야기 역시 이러한 토테미즘 신앙을 바탕으로 한 부족 간의 결합을 상징적으로 보여주는 대목입니다.
자연을 극복하며 문명의 싹을 틔우다
구석기 시대와 신석기시대를 관통하는 선사 시대의 역사는 인류가 연약한 생물학적 한계를 극복하고 자연을 개척해 나간 위대한 서사시입니다. 구석기인들이 돌을 깨뜨려 얻은 날카로운 단면으로 생존의 기반을 다졌다면, 신석기인들은 자연의 원리를 이해하고 씨앗을 뿌려 스스로 먹거리를 창출함으로써 문명이 자라날 수 있는 토양을 마련했습니다. 그들이 모래밭에 꽂아두었던 빗살무늬 토기의 정교한 선들 속에는 더 나은 삶을 향한 인류 최초의 예술적 성취와 실용적 지혜가 고스란히 담겨 있습니다.
아직 글자가 없었던 시대였지만, 그들이 남긴 돌도끼와 깨진 토기 조각, 그리고 조개껍데기 무덤(패총)은 수만 년의 침묵을 깨고 우리에게 그들의 치열했던 삶을 생생하게 증언하고 있습니다. 씨앗을 심고, 정착을 하고, 하늘에 제사를 지내던 신석기시대의 평등했던 마을 공동체는 점차 사유 재산의 축적과 잉여 생산물의 증가라는 새로운 국면을 맞이하게 됩니다. 이 거대한 변화는 머지않아 한반도에 '계급'을 탄생시키고, 빛나는 청동 검을 쥔 지배자가 다스리는 최초의 국가 시대를 여는 웅장한 서막이 되었습니다.
그 최초의 국가가 바로 단군이 세운 고조선이라고 하죠. 신화라고 하기엔 너무 구체적이고, 역사라고 하기엔 너무 신비로운 이야기지만, 어쩌면 그 안에 우리 조상들의 진짜 삶이 담겨 있는 건 아닐까 싶습니다.