한반도에 고인돌이 그렇게 많다는 건 알고 있었지만, 생각할수록 신기합니다. 옛날 사람들이 수십 톤짜리 돌을 대체 어떻게 옮긴 걸까요. 영국의 스톤헨지도 그렇고, 현대 장비도 없던 시대에 이런 거대한 구조물을 만들었다는 게 참 불가사의합니다. 물론 그 시대에도 지혜로운 사람들이 있어서 나름의 방법을 찾아냈겠지만요.
신석기시대의 평등했던 마을 공동체는 기원전 2000년경~기원전 1500년경, 북방에서 전래된 새로운 금속 문명인 '청동기'를 마주하며 거대한 격변의 시기로 접어듭니다. 구리와 주석을 합금하여 만든 청동은 다루기 어렵고 귀했기에, 이를 소유한 자가 곧 권력을 쥔 지배자가 되었습니다. 농업 생산력이 비약적으로 증가하며 잉여 생산물이 생겨났고, 이는 '사유 재산'과 '계급'의 탄생으로 이어졌습니다. 이 치열한 경쟁 속에서 강력한 군장이 이끄는 부족들이 통합되어 마침내 한반도 최초의 국가인 '고조선'이 건국되었습니다. 이 글은 비파형 동검과 고인돌이 말해주는 청동기 시대의 권력 구조부터, 단군 신화 속에 숨겨진 역사적 진실, 그리고 철기 문화를 받아들여 성장하다 한나라에 맞서 스러져간 고조선의 흥망성쇠를 깊이 있게 조명합니다.
금속의 시대, 평등이 깨지고 지배자가 등장하다
수만 년 동안 돌을 깨거나 갈아서 사용하던 인류에게 '청동'이라는 금속의 등장은 단순한 도구의 재질 변화를 넘어선 사회 구조의 혁명이었습니다. 하지만 청동은 만들기가 매우 까다롭고 주재료인 구리와 주석을 구하기 어려웠습니다. 따라서 청동기는 모든 사람이 농기구로 쓸 수 있는 흔한 물건이 아니라, 권력을 가진 지배층의 무기나 제사를 지낼 때 사용하는 의식용 도구로 사용되었습니다. 일반 백성들은 여전히 나무나 돌로 만든 농기구(반달 돌칼 등)를 사용하여 농사를 지었습니다.
청동기 시대의 가장 큰 변화는 농업 기술의 발전으로 생산력이 크게 늘어나면서 먹고 남는 식량, 즉 '잉여 생산물'이 생겼다는 점입니다. 남는 것을 누가 더 많이 가지느냐에 따라 '사유 재산'의 개념이 생겨났고, 가진 자와 못 가진 자 사이에 '계급'이 발생했습니다. 부족 간의 전쟁은 더욱 빈번해졌고, 전쟁에서 이긴 부족의 족장은 패배한 부족민을 노비로 삼아 강력한 권력을 휘둘렀습니다. 마을은 방어를 위해 언덕이나 구릉 지대로 올라갔고, 주변에 나무 울타리(목책)나 도랑(환호)을 파서 적의 침입에 대비했습니다.
거대한 무덤 고인돌과 청동 권력의 상징들
청동기 시대 지배자의 막강한 권력을 시각적으로 가장 잘 보여주는 증거는 바로 '고인돌'입니다. 수십 톤에 달하는 거대한 덮개돌을 옮겨 무덤을 만들기 위해서는 수많은 인력을 동원할 수 있는 강력한 정치적 권력이 필요했기 때문입니다. 한반도는 전 세계 고인돌의 절반 이상이 밀집해 있는 '고인돌의 나라'이기도 합니다. 강화도 부근리 고인돌처럼 탁자 모양의 북방식 고인돌과 바둑판 모양의 남방식 고인돌은 당시 지배 계급의 위세를 웅변하고 있습니다.
청동기 시대를 대표하는 유물로는 만주 랴오닝 지방에서 주로 출토되어 이름 붙여진 '비파형 동검'이 있습니다. 악기 비파를 닮은 이 독특한 모양의 청동검은 중국의 것과는 확연히 다른 한반도와 만주 지역의 독자적인 청동기 문화를 보여줍니다. 또한, 표면에 무늬가 없는 '민무늬 토기'와 손잡이가 달린 '미송리식 토기'도 이 시대를 대표하는 유물입니다. 지배자들은 가슴에 청동으로 만든 '거친무늬 거울'을 걸고 제사를 주관하며 자신의 권위를 신성시했습니다. 바야흐로 '제정일치(제사와 정치가 하나로 합쳐짐)'의 지배자가 다스리는 사회가 도래한 것입니다.
홍익인간의 이념 위에 세워진 첫 나라, 고조선
청동기 문화를 바탕으로 만주 요령 지방과 한반도 서북부 지역의 여러 부족을 통합하여 세워진 우리 민족 최초의 국가가 바로 '고조선'입니다. 『삼국유사』에 기록된 단군 신화는 단순한 옛날이야기가 아니라 고조선 건국 당시의 역사적 사실을 상징적으로 보여줍니다. 하늘의 자손인 환웅이 풍백, 우사, 운사를 거느리고 내려왔다는 것은 고조선이 농경을 중시하는 선진 문명을 가진 집단이었음을 의미합니다. 곰이 쑥과 마늘을 먹고 사람이 되어 환웅과 결혼했다는 것은, 곰을 토템으로 믿는 부족이 호랑이를 믿는 부족과의 경쟁에서 승리하여 환웅 부족과 연합했음을 보여줍니다.
단군왕검이라는 칭호 자체도 제사장을 뜻하는 '단군'과 정치적 지배자를 뜻하는 '왕검'이 합쳐진 것으로, 제정일치 사회의 지도자임을 나타냅니다. 고조선은 '홍익인간(널리 인간을 이롭게 한다)'이라는 건국 이념 아래 독자적인 문화를 발전시켰습니다. 당시 사회상을 보여주는 '8 조법'을 보면, "사람을 죽인 자는 사형에 처한다(생명 중시)", "남에게 상해를 입힌 자는 곡식으로 갚는다(농경 사회, 사유 재산 인정)", "도둑질한 자는 노비로 삼는다(계급 사회 존재)" 등 이미 체계적인 법률을 갖춘 강력한 국가 체제가 확립되었음을 알 수 있습니다.
철기 문화의 수용과 고조선의 멸망
기원전 3세기경, 중국이 전국 시대의 혼란기에 접어들자 유이민들이 대거 고조선으로 넘어오면서 본격적으로 철기 문화가 유입되었습니다. 기원전 194년, 중국 연나라 출신의 유이민 세력인 위만이 준왕을 몰아내고 집권하면서 고조선은 새로운 국면을 맞이합니다(위만 조선). 철기 무기로 무장한 위만 조선은 주변 진번과 임둔을 복속시키며 영토를 확장했고, 중국의 한나라와 한반도 남부의 진국 사이에서 중계 무역을 하며 막대한 이익을 챙겼습니다.
그러나 흉노를 정벌하며 국력을 팽창하던 한나라의 무제는 강력해진 고조선을 경계했습니다. 결국 기원전 109년, 한나라 대군이 수륙 양면으로 침공해왔습니다. 고조선은 1년 넘게 끈질기게 저항했으나, 지배층의 내분으로 왕검성이 함락되면서 기원전 108년, 역사 속으로 사라지게 됩니다. 비록 고조선은 멸망했지만, 이는 끝이 아니었습니다. 고조선의 유민들은 남쪽으로 내려가 삼한 사회의 발전에 기여했고, 만주와 한반도 북부에서는 부여, 고구려 등 새로운 철기 국가들이 태동하며 한반도 역사의 다음 장을 준비하고 있었습니다.
단군신화로 시작된 고조선이 이렇게 긴 역사를 가지고 있었다는 게 새삼 놀랍습니다. 시대가 너무 오래전이라 아는 게 많지 않지만, 그 시절 사람들도 나름의 법과 질서로 나라를 세우고 지켜냈다는 건 분명한 것 같아요.