역사를 보면 새로운 것이 나타나면 이전 것은 자연스럽게 잊혀지는 것 같습니다. 청동기도 처음엔 획기적이었겠지만 철기가 등장하면서 그 자리를 내줬듯이요. 변화는 늘 더 강한 것이 오면서 시작되는 것 같아요.
기원전 4세기경부터 만주와 한반도 일대에 본격적으로 보급되기 시작한 '철기(Iron)'는 사회의 모습을 뿌리째 바꾸어 놓았습니다. 귀하고 약해서 지배층의 장신구나 제사용으로만 쓰이던 청동과 달리, 철은 흔하면서도 매우 단단했습니다. 철제 농기구의 사용은 땅을 깊게 파고 나무를 쉽게 베어내어 농업 생산력을 폭발적으로 증가시켰고, 철제 무기의 등장은 부족 간의 정복 전쟁을 더욱 치열하게 만들었습니다. 고조선이 멸망한 전후 시기, 이 강력한 철기 문화를 바탕으로 만주와 한반도 곳곳에서는 저마다의 독자적인 풍습과 정치 체제를 갖춘 여러 초기 국가들이 우후죽순처럼 성장하기 시작했습니다. 이 글은 북만주의 드넓은 평원을 누비던 부여부터, 험준한 산악 지대에서 전투 민족으로 성장한 고구려, 동해안의 옥저와 동예, 그리고 남부 지방의 농경 사회 삼한(마한, 진한, 변한)까지, 우리 민족의 기틀이 된 여러 나라의 역동적인 삶의 모습을 추적합니다.
철의 시대, 정복과 통합의 회오리가 불다
철기 시대의 개막은 곧 '전쟁의 시대'를 의미했습니다. 단단하고 예리한 철제 무기로 무장한 집단은 그렇지 못한 집단을 쉽게 정복했습니다. 동시에 철제 농기구(철제 낫, 괭이, 보습 등)는 이전 시대와 비교할 수 없을 만큼 많은 식량을 생산하게 해 주어, 인구가 급증하고 국가의 규모가 커지는 결정적인 원동력이 되었습니다. 지배자들은 넘쳐나는 부와 인력을 바탕으로 더 넓은 영토를 원했고, 이 과정에서 크고 작은 부족들이 연맹을 맺어 하나의 거대한 '연맹 왕국'으로 발전해 나갔습니다.
고조선의 옛 영토와 그 이남 지역에서는 이러한 철기 문화를 수용하여 다양한 국가들이 등장했습니다. 만주 지역의 부여와 고구려, 함경도와 강원도 동해안 일대의 옥저와 동예, 그리고 한강 이남의 삼한(마한, 진한, 변한)이 그 주인공들입니다. 이들은 각기 다른 자연환경에 적응하며 자신들만의 독특한 정치 체제와 경제 구조, 그리고 제천 행사(하늘에 제사를 지내는 축제)를 발전시켰습니다.
북방의 강자들: 평원의 부여와 산악의 고구려
가장 북쪽에 위치한 부여는 만주의 쑹화강 유역의 넓은 평야 지대에 자리 잡았습니다. 농사와 목축이 모두 발달했던 부여는 왕 아래에 마가, 우가, 저가, 구가라는 유력한 족장들이 각자의 구역(사출도)을 다스리는 '연맹 왕국'이었습니다. 가축의 이름을 딴 족장들의 명칭에서 목축을 중시했음을 알 수 있습니다. 이들은 12월에 '영고'라는 제천 행사를 열어 하늘에 제사를 지내고 죄수를 풀어주었으며, 왕이 죽으면 많은 사람을 함께 묻는 '순장'의 풍습이 있었습니다. 법은 매우 엄격하여 남의 물건을 훔치면 12배로 갚게 하는 '1 책 12 법'이 있었습니다.
부여에서 남쪽으로 내려온 주몽 집단이 압록강 지류인 졸본 지역에 세운 나라가 바로 고구려입니다. 험준한 산악 지대에 위치해 농경지가 부족했던 고구려인들은 일찍부터 활쏘기와 말타기에 능한 전투 민족으로 성장했습니다. 이들은 부족한 식량을 주변의 작은 나라들을 정복하여 빼앗는 방식으로 보충했습니다. 고구려 역시 왕과 5부족의 족장들이 함께 다스리는 연맹 왕국이었으며, 중대한 범죄자가 생기면 족장 회의(지가 회의)를 통해 사형에 처했습니다. 10월에는 '동맹'이라는 제천 행사를 열었고, 혼인을 하면 신부 집 뒤에 조그만 집(서옥)을 짓고 살다가 자식이 크면 남자의 집으로 돌아가는 '서옥제'라는 독특한 혼인 풍습이 있었습니다.
동해안의 옥저와 동예, 그리고 남방의 삼한
함경도와 강원도 북부 동해안에 위치한 옥저와 동예는 해산물이 풍부하고 토지가 비옥했지만, 선진 문화의 수입로가 막혀 있었고 끊임없는 고구려의 압박과 수탈 때문에 크게 성장하지 못했습니다. 왕이 없이 '읍군'이나 '삼로'라 불리는 족장들이 각 부족을 다스렸습니다. 옥저에는 어린 민며느리를 맞이하는 '민며느리제'와 가족의 뼈를 하나의 커다란 목곽에 함께 묻는 '가족 공동 무덤(골장제)' 풍습이 있었습니다. 동예는 매년 10월 '무천'이라는 제천 행사를 열었고, 다른 부족의 생활 구역을 침범하면 노비나 소, 말로 변상하게 하는 '책화'라는 엄격한 부족 간의 규칙이 존재했습니다. 특산물로는 단궁(짧은 활), 과하마(조랑말), 반어피(바다표범 가죽)가 유명했습니다.
한편, 한강 이남의 따뜻한 지역에서는 마한, 진한, 변한을 통틀어 부르는 삼한이 성장했습니다. 평야가 넓고 기후가 따뜻해 일찍부터 '벼농사'가 발달했던 삼한에는 저수지가 많이 축조되었습니다. 삼한 사회의 가장 큰 특징은 정치와 종교가 분리된 '제정분리' 사회였다는 점입니다. 정치적 지배자인 '신지'나 '읍차'와는 별도로, '천군'이라는 제사장이 '소도'라는 신성한 구역을 다스렸습니다. 소도에는 죄인이 도망쳐 들어와도 군장이 함부로 잡아갈 수 없었습니다. 벼농사를 중시했던 만큼 5월(수릿날)과 10월(계절제)에 두 번이나 큰 제천 행사를 열어 풍년을 기원했습니다. 특히 남해안에 위치한 변한은 철이 매우 풍부하게 생산되어 화폐처럼 사용되었고, 낙랑과 왜(일본)에 철을 수출하며 경제적인 번영을 누렸습니다.
다양성 속에서 피어난 고대 국가의 뿌리
철기 시대에 만주와 한반도 곳곳에서 성장한 부여, 고구려, 옥저, 동예, 삼한은 저마다 처한 자연환경과 주변의 정치적 상황에 맞게 생존 방식을 발전시켜 나갔습니다. 험준한 산악의 고구려는 정복과 확장을 택했고, 비옥한 남쪽의 삼한은 벼농사와 철기 무역을 통해 내실을 다졌습니다. 비록 옥저와 동예처럼 강대국의 틈바구니에서 왕국으로 발전하지 못하고 스러져간 나라들도 있었지만, 이들이 남긴 다양한 문화와 풍습은 훗날 우리 민족의 정체성을 형성하는 중요한 뿌리가 되었습니다.
이 시기는 각 부족들이 치열한 생존 경쟁을 벌이는 동시에, 점차 더 크고 강력한 연맹체로 통합되어 가는 역동적인 과도기였습니다. 철제 무기가 부딪히는 쇳소리와 풍년을 기원하며 하늘에 제사를 지내던 함성 속에서, 연맹 왕국의 단계에 머물러 있던 국가들은 점차 왕의 권력을 강화하며 중앙집권적인 고대 국가로의 도약을 준비하고 있었습니다. 바야흐로 한반도는 고구려, 백제, 신라가 천하를 두고 다투는 스펙터클한 영웅들의 시대, '삼국 시대'라는 거대한 역사의 무대로 접어들게 됩니다.
부여에서 쫓겨난 주몽이 세운 고구려가 그 중심에 서게 된다는 게 흥미롭습니다. 작은 산악 부족에서 시작해 훗날 광개토대왕이 만주 벌판을 호령하는 강대국이 될 줄, 당시 사람들은 상상이나 했을까요.