로판 웹소설을 보다 보면 회귀물이 넘쳐나는데, 제가 <결혼장사>를 집어 든 건 단순히 회귀라는 설정 때문이 아니었습니다. 13살이라는 남녀 주인공의 나이 차이, 그리고 여주가 성인이 되기도 전에 결혼한다는 설정이 너무 특이해서 웹툰을 먼저 보게 됐습니다. 처음에는 '이게 말이 되나?' 싶었는데, 막상 읽어보니 단순한 회귀물이 아니라 '미래예지'라는 독특한 서사 구조를 가진 작품이었습니다. 저는 큰돈 들여 웹툰을 계속 보는 성격이 아니라서 바로 웹소설로 갈아탔고, 성인 버전까지 찾아보게 됐습니다.
미래예지라는 독특한 회귀 설정
<결혼장사>의 가장 큰 특징은 일반적인 회귀물과 달리 '미래예지(future vision)'라는 서사 기법을 사용한다는 점입니다. 여기서 미래예지란 주인공이 과거로 돌아간 것이 아니라 신이 미래를 먼저 보여줌으로써 역사의 흐름을 바로잡게 만드는 장치를 의미합니다. 주인공 비앙카는 사치와 배덕함만 일삼다가 남편 아르노가 죽자마자 길거리에 내쫓겨 얼어 죽는 미래를 경험합니다. 하지만 이것은 실제로 일어난 일이 아니라 신이 보여준 '가능성'이었던 것이죠.
이 설정은 후반부에 가서야 명확하게 밝혀지는데, 비앙카가 교회를 방문해 추기경(cardinal)과 대화하면서 자신의 경험이 회귀가 아니라 성인(聖人)에게 주어지는 미래예지였음을 알게 됩니다. 추기경이란 가톨릭 교회에서 교황 다음으로 높은 성직자를 뜻하는데, 작품에서는 신의 뜻을 전달하는 중요한 매개자로 등장합니다. 신이 그리는 역사의 큰 순간이 있는데, 그것을 방해할 수 있는 사건이 생기면 미리 성인에게 미래를 보여주어 올바른 선택을 하도록 유도한다는 설정입니다.
제가 이 부분에서 놀란 건 신이 원했던 역사가 자카리의 생존이 아니라 비앙카와 자카리 사이의 아이, 즉 후계자의 탄생이었다는 반전이었습니다. 일반적인 회귀물에서는 주인공의 생존이나 복수가 목적인데, <결혼장사>는 다음 세대를 위한 씨앗을 심는 것이 진짜 목표였던 거죠. 이런 구조적 차별성 덕분에 흔한 회귀물 사이에서도 독특한 위치를 차지할 수 있었다고 봅니다.
13살 나이 차와 미성년 결혼의 불편함
솔직히 말하면, 저도 자식을 키우는 부모로서 이 부분은 처음에 상당히 거슬렸습니다. 비앙카와 자카리의 나이 차이는 약 13살 정도인데, 여주가 성인이 되기도 전에 결혼하고 후계자를 낳으려 한다는 설정은 현대 윤리 기준으로 보면 끔찍한 일이거든요. 나이 차 커플이야 흔한 이야기지만, 그건 둘 다 성인이 된 이후의 이야기잖아요.
하지만 작품 내에서 이 문제를 다루는 방식이 흥미로웠습니다. 자카리는 비앙카가 아직 어리다는 이유로 계속해서 후계자 생산을 거부합니다. 2권에서 비앙카가 적극적으로 자카리에게 후계자를 갖자고 제안하지만, 자카리는 "아직 어린아이"라며 선을 긋죠. 이런 태도는 당시 귀족 사회의 정략결혼(arranged marriage) 관습을 고려하면 오히려 이례적인 배려였다고 볼 수 있습니다. 정략결혼이란 개인의 의사와 무관하게 가문의 이익을 위해 성사되는 혼인 제도를 말하는데, 중세 유럽 배경의 작품에서는 흔히 볼 수 있는 설정입니다.
제 경험상 이 부분은 독자에 따라 호불호가 극명하게 갈릴 것 같습니다. 저는 비앙카가 미래를 먼저 경험한 '정신적 성인'이라는 점, 그리고 자카리가 계속해서 신중한 태도를 보인다는 점에서 어느 정도 납득했지만, 이게 불편한 독자들도 분명 있을 겁니다. 일반판과 성인판이 별도 출시된 걸 보면, 이 설정이 논란의 여지가 있었다는 방증이기도 합니다.
다만 비앙카가 미래를 경험하고 나서 보여주는 성숙함, 즉 철딱서니 없던 귀족 영애에서 영지를 지키는 전략가로 변모하는 과정은 설득력 있게 그려졌습니다. 단순히 나이만 어린 게 아니라 정신적으로는 한 번 인생을 살아본 사람이라는 점이 계속 강조되거든요.
정략결혼물의 클리셰와 매력적인 조연들
<결혼장사>는 정략결혼물의 전형적인 클리셰를 많이 따릅니다. 가장 대표적인 게 '삼부장'이라 불리는 자카리의 세 명의 부하가 비앙카를 대놓고 적대시하는 설정이죠. 10살이 넘게 차이 나는 어린 마님을 인정하지 않고 편견을 갖는 기사들의 태도는 <상수리나무 아래>에서도 봤던 패턴인데, 저는 이 부분이 좀 재수 없게 느껴졌습니다. 물론 나중에는 비앙카의 능력을 인정하고 충성하게 되지만, 초반 전개가 뻔하다는 느낌은 지울 수 없었습니다.
그래도 조연 캐릭터들 중에는 매력적인 인물들이 꽤 있었습니다. 특히 4권에 등장하는 카트린과 다보빌 부부는 눈곱만 한 분량임에도 강렬한 인상을 남겼습니다. 자존심 낮은 소심한 백작부인 카트린과 독사의 혀를 가졌으나 아내에게만은 달콤한 계략남 백작 다보빌의 조합이 신선했거든요. 다보빌은 무관(military official)이 더 강한 권력을 지니던 시대에 문관(civil official)으로서 강력한 영향력을 행사하는 인물인데, 여기서 무관이란 군사·전투를 담당하는 관직, 문관이란 행정·외교를 담당하는 관직을 의미합니다. 데릴사위로 들어갔음에도 백작가를 실질적으로 장악한 그의 모습은 당시 귀족 사회의 권력 구도를 보여주는 흥미로운 사례였습니다.
악역인 제2왕자 자코브의 경우 약간 뻔한 감이 있었습니다. 비앙카를 소유하고 싶어하는 집착형 악역, 적국과 내통해 전쟁을 일으키는 전형적인 배신자 캐릭터죠. 하지만 그가 일으킨 전쟁에서 비앙카가 추기경을 설득해 성기사단(holy knights)을 파견받는 장면은 꽤 긴박했습니다. 성기사단이란 교회 소속의 정예 기사 집단을 뜻하는데, 중세 배경 판타지에서는 일반 군대보다 강력한 전투력을 지닌 것으로 묘사됩니다. 숫적으로 불리했던 자카리의 군대가 성기사단의 지원으로 전세를 역전시키는 과정은 전쟁물의 쾌감을 제대로 살렸습니다.
개인적으로 가장 마음에 들었던 건 가스파르의 성장 스토리였습니다. 전쟁의 공로를 인정받아 남작 위를 하사 받고 이본느와 결혼하는 결말은 신분 상승(social mobility)이라는 판타지 로맨스의 로망을 잘 보여줬습니다. 신분 상승이란 태어난 계급을 넘어 더 높은 사회적 지위를 얻는 것을 말하는데, 평민 출신 기사가 공을 세워 귀족이 되는 설정은 독자들에게 대리만족을 주는 요소입니다.
<결혼장사>는 미래예지라는 독특한 설정, 나이 차 로맨스라는 논란의 여지가 있는 소재, 그리고 정략결혼물의 클리셰를 적절히 섞어 만든 작품입니다. 제가 5권까지 완독하고 외전까지 본 이유는 단순히 스토리 전개가 탄탄해서만은 아니었습니다. 비앙카가 미래를 경험한 성인으로서 보여주는 전략적 사고, 자카리와의 관계에서 드러나는 심리적 성장, 그리고 신이 원하는 역사라는 거대 서사가 맞물리는 구조가 흥미로웠기 때문입니다. 불편한 설정이 있더라도 그걸 어떻게 풀어가느냐가 중요한데, <결혼장사>는 그 부분에서 나름의 답을 제시했다고 봅니다. 나이 차 로맨스가 괜찮고 미래예지 설정에 관심 있다면 한 번쯤 읽어볼 만한 작품입니다.